人生過盡千帆之後，方知「名校情節」並不實際
 
    紐西蘭的八所大學，從世界排名、知名度、中學生的喜愛程度、入學難度等方方面面審視，奧克蘭大學是首選，奧塔哥大學居次。您知道嗎？三位出生於紐西蘭的諾貝爾獎得主，其中兩位分別念完坎特伯里大學、維多利亞大學的碩士課程後才分赴英國、美國繼續深造。畢業後三個月內的就業率，AUT則經常拔得頭籌。再從課程的獨特性和專業水準考量，懷卡托、梅西、林肯三所大學也都各擅勝場。孩子在紐西蘭適合讀哪一所大學？談不上什麼「名校情節」。
 
    幾年前，矽谷的《聖荷西水星報》調查矽谷前150大上市公司，在美國取得大學學歷的公司執行長共116位，其中的三分之二畢業於美國公立大學，報紙關於這一則新聞的標題是《忘了常春藤名校吧！矽谷執行長多念公立大學》。請注意！2013年《美國新聞與世界報導》評選的美國大學本科綜合排名，公立大學僅加州大學柏克萊分校勉強位列第20，前面19所皆為私立大學，8所常春藤盟校盡在其中。
 
    2012年《財富雜誌(Fortune)》選出的美國500大公司，498位執行長中（其中兩人同時名列兩家公司的CEO），46人擁有法律背景，其中8位畢業於哈佛法學院，哥倫比亞大學、南衛理公會大學、維吉尼亞大學法學院各有3位。這46位執行長按名字的第一個字母依序排列，公立大學法學院畢業者也不惶多讓，其執行長人數和主持的公司規模毫不遜色。
 
    名校的典範令人景仰，崇拜名校乃人之常情。世界上更多的是「非名校畢業」的成功人士，他們可能會笑看蹉跎於一心一意追隨名校的學子們。不可否認的，取法乎上得其中，「名校情節」仍有或多或少的勵志效應。
 
人生有夢最美！要胸懷大志，更要知己知彼
 
    紐西蘭學生申請美國大學時非常重視排名，有些成績中上、綜合表現平平者執意申請哈佛或其他常春藤級的名校。我擔心的是，他們期待太多、太高，是否承受得了夢想破滅時的挫折。
 
    這幾年我深度接觸許多申請美國大學本科的紐西蘭學生，他們的過度期待和自我感覺良好來自於兩個「不了解」。第一，他們耳熟能詳的就是這些頂尖名校，紐西蘭的大環境和中小學教育在「面向全世界」方面做得不夠，學生的資訊來源貧乏、選校功課未做足，因此，他們不了解美國的大學。第二，他們不夠了解自己、不了解美國菁英層的中學生。
 
    美國排名前10的大學本科每年共招收約15000名新生，美國有4萬多所高中，平均每3所高中才有1位畢業生能進入Top 10就讀。即使是Top 20，平均每一所高中能入讀的畢業生也不到1位。美國大學招收、組合每一屆新生的基本思維是「學生來源要多元化」，現階段紐西蘭的申請者自然搶到了優勢。有一位學生對於入讀加州大學洛杉磯分校(UCLA)有些失望，入學後才發現班上人才濟濟、學習高手如雲；另一位五年前以全額獎助學金入讀普林斯頓大學的孩子表示，他在學校裡要拼個「成績中等」都很辛苦，與當年在紐西蘭讀中學時集天才、菁英美譽於一身的風光絕對無法相提並論。
 
    2012年9月29日的本專欄篇名是《名校歷險記，琴娜娜的「哈佛餘生啟示錄」》，哈佛錄取她，她嚮往哈佛，互相錯估了對方。琴娜娜不堪回首話當年：「我能拿出來說的，只有戰勝我自己的事情。」寄語正在申請美國大學的學子們，盡力了，就沒有遺憾！
 
如果比爾蓋茲念完了哈佛，依然有今天的微軟帝國嗎？
 
    有些家長說：「花了大錢，有機會去美國讀大學，當然要讀名校。」進入職場或創業，名校的確是一塊不錯的敲門磚。不過，名校和學歷不等於能力，它絕不是「複製成功」的保證，結果如何視個人的態度和能力而定。前往美國讀大學，最有價值的事情是去到一個日新月異、與時俱進的大世界，藉以拓展自己的專業視野和人生格局。
 
    美國有多位拒絕名校的成功企業家，微軟創辦人比爾．蓋茲(Bill Gates)當屬個中翹楚。蓋茲高中時就在電腦程式語言方面展現天分，同時收取費用為美國西北部太平洋地區的公司撰寫電腦代碼。申請大學時他選擇了哈佛、耶魯和普林斯頓。他有三種志向：去耶魯是為了政治，上普林斯頓是為了當電腦工程師，選擇哈佛是為了數學。結果他被常春藤三巨頭同時錄取。
 
    在哈佛，他發展出了自己的學習模式，只上自己沒有選修的課程，只聽那些與實際選修課時間重疊的課程。1975年春天完成大二學業時，因為自己和朋友合作的「電腦程式語言研發」面臨一個關鍵性的階段，加上MITS公司的工作誘惑，他離開了哈佛。1976年春天又回校念完兩個學期，但始終缺了兩個學期而未能從哈佛正式畢業。2007年6月蓋茲回哈佛接受榮譽學位，演講時對著聽眾席中的父親說：「這一刻我等了30年，爸爸，我對您承諾過，我會回來拿到自己的學位。」
 
    蓋茲了解自己能做什麼、該做什麼、方向在哪。一個人的成功，除了天分和努力，還需要幾分運氣；但是，成功絕非偶然。如果蓋茲當個乖寶寶念完哈佛，依然有今天的微軟帝國嗎？同樣的道理，如果喬布斯(Steve Jobs)非名校不讀，依然有今天的蘋果帝國嗎？
 
人生的明燈，可能在人跡罕見的那一條路上
 
    美國詩人佛斯特說：「林中兩條叉路，而我──我選了人跡罕見的那條，一切都因此而不同。」智者之語、孩子內心深處的吶喊，指出了人生明燈之所在，或許，它就在人跡罕見的那一條路上。

(資料來源 : 紐西蘭 中文先驅報《張老師談教育》專欄  2013年11月2日 星期六 C1版)

 
    幾年前同時被多所美國名校本科錄取的Alice說：「我收到了多位大學招生官的親筆留言，包括哈佛在內，他們都提及我的申請論文。在眾多的申請人當中，他們記得我。」這就是申請論文的魅力。
 
你是誰？大學要了解數字和分數後面的你！
 
    College Application Essays(申請論文)流行的是給一段提詞(Prompt)，學生針對提詞去發揮。美國大學本科自2013年開始採用新版本的共同申請系統(CA4)，學生必須從下面5個提詞中任選一個，寫成一篇250~650個字的申請論文：

1. 有些學生因為某種背景或經歷，形塑出他們目前的身分特質，如果在申請過程中未能表達出來，這樣的申請是不完整的。如果這聽起來像你，請把你的故事寫出來分享。
2. 描述你經歷失敗的事件或時刻，它如何影響你？你從中學到了什麼？
3. 回顧當你挑戰一個信仰或想法的時刻，什麼促使你這樣做？你還會像當初那樣做決定嗎？
4. 描述一個你非常滿意的地方或環境，你在那裡做了或經歷了什麼？這地方對你的意義何在？
5. 討論在所處的文化、社區、家庭內，你所取得的一個正式或非正式的成就、或經歷的事件，這個成就、事件如何標誌著你從童年邁向成年的過程？

 
    申請UC柏克萊、UCLA等加州大學系統時，學生必須提交的兩篇申請論文如下：

1. 描述你的家庭、社區或學校，請告訴我們，你成長的世界如何塑造你的夢想和抱負？
2. 告訴我們一個對你重要的性格、才能、成就、貢獻或經歷，這個特質帶給你怎樣的驕傲？它與你目前的狀況有什麼關連？

 
    審視上面列舉的申請論文命題，無一不是為了表達在課程難度、成績報告、標準考試、課外活動紀錄等申請材料中無法呈現的申請人特色，這也是申請者與招生官唯一一次溝通、唯一一次對話的機會，一定得好好把握。很多學生在故事或經歷的過程描述花太多的篇幅，反而輕忽了大學招生官最關注的事項：你面對問題時的心態、事情如何改變你、領悟了什麼、從中學到了什麼。
 
    有些學業成績和SAT考試拔尖的學生，在申請論文中依舊談論學習、苦讀或績優得獎的經驗，以致喪失了展示自己全方位優秀的機會。我曾經遇見過一位這樣的學生，接受升學顧問的建議後更改選題，以在孤兒院做義工時經歷的小故事為主軸，重新寫出一篇溫馨感人的申請論文，最終獲得包括哈佛在內的多所名校同時錄取。
 
申請論文貴在真誠，編造或抄襲躲不過鷹眼
 
    共同申請表(CA4)針對申請論文的說明指出，申請人應就給定的選題，清晰、精確地展示「表達自我」的能力，同時讓自己的聲音脫穎而出，招生官將藉此了解你是怎樣的一個人。
 
    參與共同申請系統的每一所大學都會額外要求申請人，針對該大學填寫一份「補充申請表」，其中的重頭戲依然是各校單獨命題的「申請論文」和「簡短問答」。曾擔任史丹福大學招生辦主任的Robin Mamlet提醒申請人，招生官通常將共同申請表、補充申請表的「申請論文」和「簡短問答」放在一起審閱，它們都屬於同一個組成部分，因此，你需要平衡所有文章的內容。
 
    遵守字數的限制，不要以為簡短的回答就是簡單的答案，它往往需要更精練的寫作技巧。由於這些文章通常不是在一個短時間內一氣呵成，要避免前後矛盾的現象。有一位資深顧問表示，申請人自己寫，用真誠的心去寫，是防止矛盾產生的最佳保證。
 
    Robin Mamlet強烈不推薦那些吹噓申請論文可以「操縱」的指引書籍，她說得妙：「你不會在其他人的作品中看到能訴說自己大部份情況的故事。」抄襲呢？利用Turnitin軟件就能立即判斷出來。這位資深的招生辦主任說：「招生人員閱讀了成千上萬篇申請論文，他們知道高中生的文章讀起來是什麼樣子，他們都是精通在申請中找出偏差的專家。」
 
    有一年，西北大學補充申請表的一個「簡短問答」是：「西北大學或下屬的某一個學院具有哪些獨特品質？使你下決心來申請。你將如何利用這些你所認定的品質？」有一位申請「醫學院直通車」名額的學生回答：「西北大學醫學院的學生都能相親相愛、互助合作，……。」我邀請的顧問熟悉美國醫學院的生態，立即要求這個紐西蘭學生做完了「研究西北大學」的功課後再來回答這個問題。
 
    好幾年時間，名校Wellesley學院的申請者中，有很高的比例在「申請短文」中提及傑出校友Madame Chiang Kai-shek（蔣夫人）、Hillary Clinton和Madeleine Albright（1997年1月成為美國歷史上第一位女國務卿），有一位資深升學顧問認為，這是白寫了！招生官連續幾天看到這幾位傑出女校友的大名，這樣的申請論文怎能獲得青睞？
 
    有些申請人急於突顯自己的亮點，字裡行間讓閱讀者感受到那一份自大、驕傲、狂妄，這和草草率率下筆的後果一樣，讓整篇論文失去了真誠的意涵。Robin Mamlet一再強調，真誠！真誠！真誠！才能讓大學聽到你的心聲。
 
避開爭議性、負面觀感的問題
 
    有一位學生在「申請論文」中強烈批判同學所說的一句話：「愚蠢的××，滾回非洲去。」這個故事可能帶給了招生官相當的不愉快和傷害，儘管他展現出正義感，堅決反對種族歧視，美國的大學一致拒絕了他。其他如宗教、政黨、毒品、犯罪、牢騷、低級趣味、豪華旅行、年少愛情等內容能避則避，也不要泛論天下大事打高空。
 
    回顧你的成長過程，一定有過刻骨銘心的感動時刻，鋪陳出來分享，展現你的真性情，也許這就是一篇足以小兵立大功的「申請論文」。有過這樣一篇絕妙的佳作，整篇都在描寫作者吃一根香蕉的過程，結果他上了哈佛。當然，沒有相當的寫作功力，我不認為你應該嘗試這種怪招。
 
    「申請論文」的價值在於展示寫作能力、表達思想。篇幅有限，本文僅能提示寫作的大方向罷了。

(來源: 紐西蘭 中文先驅報《張老師談教育》專欄  2014年7月12日 星期六 C1版)

  
    本文標題第二句的「大學申請」改成「美國大學申請」較為貼切，但是，文中討論的內容對於所有申請大學的高中畢業生都具有參考價值，我不想讓家長朋友們因為「美國」兩個字而失之交臂。
 
邁向目的之路，必先發現內心的召喚
 
    William Damon是美國國家教育科學院院士、史丹佛大學教育系教授，也是當今世界上研究人類 「各個年齡階段個人發展」最傑出的學者之一，他在近作《The Path to Purpose：Helping Our Children Finding Their Calling in Life》中指出，今天的年輕人普遍缺乏「動機來源」和「目的感」。
 
    這本書的中文譯名為《邁向目的之路》，William Damon強調，年輕人對目的的追求可以主宰他的一生，它不只賦予人生意義和快樂，也賦予了人生「學習與追求成就的動機」。「目的感」在順境的時候，能帶給人喜悅；在逆境的時候，更可以帶給人復原力。
 
    近幾年我的主要工作是輔導高中畢業生申請國內外大學，發覺有些學生毫無「目的感」，有些學生則以「被常春藤或其他頂尖大學錄取」為目標，後者可以稱之為「目的感」嗎？非也！因為學生們無法說服我為什麼這些大學才適合他、應該錄取他，因為他們原本可能展現的「挑戰快樂」徹底被「深層焦慮」所取代。
 
    前史丹佛大學招生辦主任Robin Mamlet認為大學排名導致了大學申請過程的「瘋狂」(Frenzy)，使學生們只對排名前10或前15的大學感興趣，使大眾誤認為只有少數大學是通往成功人生的唯一道路。「大學排名」變成了學生們擇定目標的主要依據，阻止學生們去發現內心的召喚，也見證了William Damon在《邁向目的之路》一書中的憂慮。
 
選校四部曲，申請大學不再迷茫
 
    美國大學申請專家Robin Mamlet建議高中畢業生在申請大學的選校階段，應該採取「四步策略」Four-step Strategy)，依序如下：研究自我(Research yourself)→研究大學(Research the schools)→做匹配(Make some matches)→平衡清單(Balance the list)。
 
    很多紐西蘭學生選校的唯一策略是「類比」，簡單地按照自己的SAT分數、學校成績、學長或以前紐西蘭學生的申請成果，再參考《美國新聞與世界報導》的大學排名和College Board、Princeton Review等書刊的大學介紹，就完成了10所左右的選校。過去幾年，我多次要求學生大幅度調整選校，以免浪費時間去做一些沒有意義的努力。曾經有一位學生的自我感覺良好太甚，從排名1~10、11~20、21~30的大學分別挑選了7、3、2所，美國本土共有兩萬多所高中，夠資格這樣子選校的學生都沒幾位。Robin Mamlet說：「申請10所『高度選擇性』的大學，被錄取的機率絕不是申請1所的10倍。」
 
    選校四步曲的第一步是「研究自我」，先秤秤自己的斤兩，審視自己的興趣、個性、人生目標、學習能力、成績、朋友、家庭、畢業學校，問問自己：「你是誰？」試著從別人、從招生官的角度評估自己的競爭力。第二步是「研究大學」，你不能只針對原來熟知的那些大學，美國有近2700所四年制學院或大學，你應該根據大學的地理位置、氣候類型、城市型或鄉下型、學校規模(文理學院、研究型或綜合型大學)、校園文化、專業強項、體育或社團活動多樣性、招生限制條件等等，尋找自己喜歡的、適合的大學。通過這兩個步驟的交叉比對，適合申請人的大學數目應該已經縮減到20或更少。
 
    進入第三步，首先你必須冷靜列出最適合、最喜歡、最有利於畢業後發展等「優先考量事項」，一所一所做分析匹配，「暫時刪除」匹配性最低的若干所，最後留下10~12所。接著回到非常現實的問題，這些大學錄取你的機會有多大？如果沒有獎助學金，你的家庭負擔得起學費和生活費嗎？這就是「選校四步曲」的最後一個步驟──平衡並確定選校列表。
 
最後提交的選校應該包含四大類型
 
    Robin Mamlet建議，最後選定的學校應該包括四大類：第一類是「統計上可能達成目標的」(Statistical Reach)，即使全面頂尖的學生，被史丹佛、哈佛、耶魯、MIT等「最高選擇性(Best Selective)」大學錄取也是一個概率性事件。除了「特招生」之外，沒有任何頂尖學生保證能被「最高選擇性」大學錄取。這一類大學應該屬於哪一級的大學，可以因申請人的綜合表現而異，有些人的Statistical Reach級別學校或許只是More Selective或Selective而已。Statistical Reach類別學校又稱之為「夢想型」。
 
    第二類是「可能錄取的」(Possible)，指申請人被拒絕的概率高於被錄取的概率，一些條件相近的學生，他們的Possible類別學校可能有的被錄取、有的被拒絕。
 
    第三類是「很有希望錄取的」(Probable)，申請人被錄取的概率高於被拒絕的概率。推薦信、申請Essay或申請人的某一項經歷、特質，甚至是申請人的「運氣」，都可能讓Possible或Probable二者產生翻轉的結果。
 
    第四類是「穩妥錄取的」(Solid)，指申請人的條件、資格符合，基本上不會被拒絕的大學，這一類大學的特色是「錄取率偏高」。
 
    綜合考量錄取機率、學費及生活費支付能力之後，如果需要平衡調整，可以從第三步驟「暫時刪除」的大學中找回幾所遞補。假設最後確定要申請10所，四大類學校數目的合理分配就見仁見智了，從Statistical Reach到Solid，有人認為1、3、4、2較佳，有人採2、2、4、2；也有人乾脆擴充申請總數到12所，以增加申請成功的可能性和安全性。
 
    整個申請的過程其實不難，它只是繁瑣而已，也考驗著申請人的解決問題能力、時間管理能力、耐心和毅力。申請過程中學生除了小心翼翼、步步為營之外，在選校階段，父母、老師或顧問應該協助孩子發現內心的召喚、尋找邁向目的之路不可或缺的「動機來源」和「目的感」，這是申請成功的起點。


(文章來源: 紐西蘭 中文先驅報《張老師談教育》專欄  2014年6月21日 星期六 C1版)