真誠、個性化、觸動人心的申請論文，讓孩子勝出

 
    幾年前同時被多所美國名校本科錄取的Alice說：「我收到了多位大學招生官的親筆留言，包括哈佛在內，他們都提及我的申請論文。在眾多的申請人當中，他們記得我。」這就是申請論文的魅力。
 
你是誰？大學要了解數字和分數後面的你！
 
    College Application Essays(申請論文)流行的是給一段提詞(Prompt)，學生針對提詞去發揮。美國大學本科自2013年開始採用新版本的共同申請系統(CA4)，學生必須從下面5個提詞中任選一個，寫成一篇250~650個字的申請論文：

1. 有些學生因為某種背景或經歷，形塑出他們目前的身分特質，如果在申請過程中未能表達出來，這樣的申請是不完整的。如果這聽起來像你，請把你的故事寫出來分享。
2. 描述你經歷失敗的事件或時刻，它如何影響你？你從中學到了什麼？
3. 回顧當你挑戰一個信仰或想法的時刻，什麼促使你這樣做？你還會像當初那樣做決定嗎？
4. 描述一個你非常滿意的地方或環境，你在那裡做了或經歷了什麼？這地方對你的意義何在？
5. 討論在所處的文化、社區、家庭內，你所取得的一個正式或非正式的成就、或經歷的事件，這個成就、事件如何標誌著你從童年邁向成年的過程？

 
    申請UC柏克萊、UCLA等加州大學系統時，學生必須提交的兩篇申請論文如下：

1. 描述你的家庭、社區或學校，請告訴我們，你成長的世界如何塑造你的夢想和抱負？
2. 告訴我們一個對你重要的性格、才能、成就、貢獻或經歷，這個特質帶給你怎樣的驕傲？它與你目前的狀況有什麼關連？

 
    審視上面列舉的申請論文命題，無一不是為了表達在課程難度、成績報告、標準考試、課外活動紀錄等申請材料中無法呈現的申請人特色，這也是申請者與招生官唯一一次溝通、唯一一次對話的機會，一定得好好把握。很多學生在故事或經歷的過程描述花太多的篇幅，反而輕忽了大學招生官最關注的事項：你面對問題時的心態、事情如何改變你、領悟了什麼、從中學到了什麼。
 
    有些學業成績和SAT考試拔尖的學生，在申請論文中依舊談論學習、苦讀或績優得獎的經驗，以致喪失了展示自己全方位優秀的機會。我曾經遇見過一位這樣的學生，接受升學顧問的建議後更改選題，以在孤兒院做義工時經歷的小故事為主軸，重新寫出一篇溫馨感人的申請論文，最終獲得包括哈佛在內的多所名校同時錄取。
 
申請論文貴在真誠，編造或抄襲躲不過鷹眼
 
    共同申請表(CA4)針對申請論文的說明指出，申請人應就給定的選題，清晰、精確地展示「表達自我」的能力，同時讓自己的聲音脫穎而出，招生官將藉此了解你是怎樣的一個人。
 
    參與共同申請系統的每一所大學都會額外要求申請人，針對該大學填寫一份「補充申請表」，其中的重頭戲依然是各校單獨命題的「申請論文」和「簡短問答」。曾擔任史丹福大學招生辦主任的Robin Mamlet提醒申請人，招生官通常將共同申請表、補充申請表的「申請論文」和「簡短問答」放在一起審閱，它們都屬於同一個組成部分，因此，你需要平衡所有文章的內容。
 
    遵守字數的限制，不要以為簡短的回答就是簡單的答案，它往往需要更精練的寫作技巧。由於這些文章通常不是在一個短時間內一氣呵成，要避免前後矛盾的現象。有一位資深顧問表示，申請人自己寫，用真誠的心去寫，是防止矛盾產生的最佳保證。
 
    Robin Mamlet強烈不推薦那些吹噓申請論文可以「操縱」的指引書籍，她說得妙：「你不會在其他人的作品中看到能訴說自己大部份情況的故事。」抄襲呢？利用Turnitin軟件就能立即判斷出來。這位資深的招生辦主任說：「招生人員閱讀了成千上萬篇申請論文，他們知道高中生的文章讀起來是什麼樣子，他們都是精通在申請中找出偏差的專家。」
 
    有一年，西北大學補充申請表的一個「簡短問答」是：「西北大學或下屬的某一個學院具有哪些獨特品質？使你下決心來申請。你將如何利用這些你所認定的品質？」有一位申請「醫學院直通車」名額的學生回答：「西北大學醫學院的學生都能相親相愛、互助合作，……。」我邀請的顧問熟悉美國醫學院的生態，立即要求這個紐西蘭學生做完了「研究西北大學」的功課後再來回答這個問題。
 
    好幾年時間，名校Wellesley學院的申請者中，有很高的比例在「申請短文」中提及傑出校友Madame Chiang Kai-shek（蔣夫人）、Hillary Clinton和Madeleine Albright（1997年1月成為美國歷史上第一位女國務卿），有一位資深升學顧問認為，這是白寫了！招生官連續幾天看到這幾位傑出女校友的大名，這樣的申請論文怎能獲得青睞？
 
    有些申請人急於突顯自己的亮點，字裡行間讓閱讀者感受到那一份自大、驕傲、狂妄，這和草草率率下筆的後果一樣，讓整篇論文失去了真誠的意涵。Robin Mamlet一再強調，真誠！真誠！真誠！才能讓大學聽到你的心聲。
 
避開爭議性、負面觀感的問題
 
    有一位學生在「申請論文」中強烈批判同學所說的一句話：「愚蠢的××，滾回非洲去。」這個故事可能帶給了招生官相當的不愉快和傷害，儘管他展現出正義感，堅決反對種族歧視，美國的大學一致拒絕了他。其他如宗教、政黨、毒品、犯罪、牢騷、低級趣味、豪華旅行、年少愛情等內容能避則避，也不要泛論天下大事打高空。
 
    回顧你的成長過程，一定有過刻骨銘心的感動時刻，鋪陳出來分享，展現你的真性情，也許這就是一篇足以小兵立大功的「申請論文」。有過這樣一篇絕妙的佳作，整篇都在描寫作者吃一根香蕉的過程，結果他上了哈佛。當然，沒有相當的寫作功力，我不認為你應該嘗試這種怪招。
 
    「申請論文」的價值在於展示寫作能力、表達思想。篇幅有限，本文僅能提示寫作的大方向罷了。

(來源: 紐西蘭 中文先驅報《張老師談教育》專欄  2014年7月12日 星期六 C1版)