「英文好」只是起步，「批判性思考能力」才是關鍵！

「英文好」只是起步，「批判性思考能力」才是關鍵！
紐西蘭 中文先驅報《張老師談教育》專欄  2015年11月21日 星期六B1版
 
學霸只能寫出平凡的「課堂作文」，為什麼？
 
    由於工作上的需要，我和多位元中學英文老師或申請大學的論文指導顧問經常接觸，「提升學生的寫作能力」通常是我們的主要話題。很多在學校裡英文成績優秀或SAT高分學生，寫出的「美國大學申請Essay」竟然只是平凡的課堂作文，有些甚至可能讓招生官瞄一眼就會被扔進「拒錄」的材料堆裡。為什麼？問題出在生活經驗、心態或思考能力。
 
    美國大學共同申請表中有這樣一道Essay選題：「描述你經歷過的失敗經驗，這件事如何影響你、你從中學到了什麼？」很多紐西蘭孩子的成長過程一路平順，總想不出什麼值得一提的失敗故事。有個孩子堅持寫一次被蜘蛛嚇著的經驗，他堅持「懼怕蜘蛛」是一種失敗（Failure）經驗，甚至質疑顧問為什麼無法認同這個故事。
 
    許多美國大學的申請表中都有這個問題：「為何選擇我們的學校？」有些學生說，我的學長就讀于這所學校，學長說很不錯。也有很多學生回答，因為這是一所排名很靠前的名校。曾經有一位哥倫比亞大學的招生官指出，每一次他看到：「離哥倫比亞大學不遠的地方就是紐約中央公園和大都會博物館，……。」嗯！這學生不是為了「哥倫比亞大學」才來這裡，不用再看下去了。
 
    「為什麼要來英國念國際關係專業？」一位持中國護照的紐西蘭PR學生在申請檔的「個人自述」中回答：「我在中國念小學的時候，歷史老師告訴我，英國侵略中國，……。」來自英國的升學顧問覺得困惑，這孩子到底想不想去英國讀書？顧問建議刪掉這一段，孩子卻認為這樣的回答與眾不同，一定有招生官因為這個答案而特別欣賞他，顧問回答：「是的，一定有！不過，可能不多。」
 
    有一個學生在美國大學的申請Essay中描述自己親身體驗的多次種族歧視故事，最近一次是班上同學對一位非洲裔同學說：「滾回非洲去！」他挺身而出和這位出言不遜的同學論戰一場。「正義感」並未使他贏得招生官的青睞，十多所大學的申請結果全軍覆沒。本來「種族歧視」就是一個富爭議性的危險議題，招生官或許認為作者太矯情了，更糟的是，閱讀者可能懷疑是否你自己有問題，為什麼你總是碰上這種惱人的事情？
 
    孩子的英文已經是第一語言，平常喜歡閱讀，一般的英文寫作流暢，詞彙量大，學校老師也認為孩子的英文成績很好，家長朋友或許以為不用擔心了，其實，關鍵時刻才能見真章。學霸只能寫出平凡的「課堂作文」，因為，他的「批判性思考能力」不佳。
 
何謂「批判性思考」？如何培養這種能力？
 
    批判性思考的英文是Critical Thinking，它是一種涉及批判、分析、評估的思辨活動，進行的時候必須充分運用大腦的運作，其過程包括集中注意力、將事物分門別類、篩選和判斷等。
 
    英國學者Stella Cottrell在《Critical Thinking Skills》一書中說，「批判性思考」要談論的是一套方法，藉此循著特定的步驟去檢視各項證據。經過有系統的分析，多疑的人更有理由信任眼前的結果，容易相信的人則學到「合理懷疑」的必要性。因此，Stella Cottrell反對在學習「批判性思考」的過程中刻意強調一個人的天性或個性。「批判性思考」過程講究的是「方法」，既然有方法，批判性思考的技巧就可以因為練習、培養而增進。
 
    基本上，批判性思考就是一個論證（Argument）、講理（Reasoning）的過程，如何培養批判性思考能力呢？可以從幾種技巧和態度的練習開始做起：第一，具備相關事情的基本知識；第二，練習歸類、選擇、區分、比較、對比等技巧；第三，分析瞭解自己持這種觀點的理由；第四，以同理心客觀分析他人的觀點；第五，練習重建或修正自己的觀點；第六，做好情緒管理，因為憤怒、焦躁、憂慮或悲傷等情緒容易導致誤判。
 
    研究「批判性思考」成就非凡的Stella Cottrell提醒我們，有幾個因素是建構「批判性思考能力」的障礙，它們是：1.誤解批評的真義且專挑缺點；2.高估自己的理論能力；3.缺乏方法、策略或練習；4.迷信盲從專家而不敢、不願批評；5.強烈的情感訴求，因此而影響思路或降低推理、證據的說服力；6.誤把資訊當成瞭解；7.預先存在抗拒心理；8.不夠注意細節而影響判斷的精確性。
 
    美國學者Ennis指出，「質疑」和「理性思考」兩種能力是構成「批判性思考能力」的基礎。孩子的日常生活中不乏思辨機會，父母應該運用上述Stella Cottrell提出的六種技巧、八項提醒，以積累孩子的「批判性思考能力」。此外，時下流行的辦論、模擬聯合國、青年國會等課外活動，更可以積極培養學生分析議題、求同存異、談判磨合、解決衝突的能力，這些都是「批判性思考能力」的體現。
 
    如果您以為孩子長大了就自然而然擁有這種能力，請記住這句話：使人成長的不是時間，是用心，是投入，是痛苦試煉後的反思。
 
語文素養，孩子未來競爭力的關鍵！
 
    人間從來不缺風花雪月的優美文學，煽情而觸動人心的文章俯拾皆是，這些往往是初階的「語文素養」而已。多年來關注中國高考作文、美國SAT、紐澳醫學院UMAT考試，我發覺，中國高考作文分數代表的是語文應試能力，更多呈現的是考生的文學水準而非議論水準；顯然，SAT、UMAT或美國大學的申請Essay寫作偏向于考核學生的批判性思考能力，這是東西方教育的本質差異之一。
 
    美國從2016年開始實施的新版SAT考試，Essay Writing考試時間50分鐘，比舊版的25分鐘寫作難度大為提高，考生必須先閱讀一篇文章，然後以4頁的篇幅分析文章，指出作者如何提出論點、論證的邏輯如何、說服讀者之技巧，考生的寫作和思考能力被要求提升到「評論者」的高度。
 
    美國的語文專家指出，具有88年歷史的SAT考試再度改革，它宣示的指標意義是：「批判性思考能力」是美國大學對學生語文素養要求的重中之重。我的認知是，不論孩子將來從事于哪一種專業，閱讀能力、表達能力、寫作能力、批判性思考能力所組建的「語文素養」是競爭力的關鍵。