美國大學申請啟動篇：常規、提前、滾動，如何決定？

    有個孩子表示，美國大學本科的申請流程開始後，同時必須兼顧高中最後一年的學習和活動，他第一次體會到什麼叫做「蠟燭兩頭燒」。
 
事有輕重緩急之分，不斷地取捨與決定
 
    美國頂級升學顧問Fiske團隊分析，此刻七八月的暑假中，預備來年秋季入讀大學的大部分美國高中生在忙些什麼？他們努力搜索、研究、參訪、選定可能的目標大學；弄清楚這些大學是個別招生，或者隸屬於共同申請系統(Common Application)、UC系統等；瀏覽相關的申請網頁並註冊大學申請帳戶；做一份含近幾年課外活動、競賽紀錄等在內的簡歷(Resume或CV )；分析申請論文、補充申請表論文或簡答問題並完成初稿；要提升SAT I或SAT科目考試成績的學生則加強眞題演練；進目標大學網頁查看或向學校諮詢獎學金、助學金申請的相關訊息。
 
    在申請啟動階段，列為第一優先的必然是「確認所有事項的截止時間」，同樣一件事的起始或截止時間常常因學校不同而異，錯過了截止時間是無可挽回、不該發生的失誤。
 
    其次，針對常規錄取(Regular Decision，RD)、滾動錄取(Rolling Admission，RA)、提前行動(Early Action，EA)、提前決定(Early Decision，ED)、限制性提前行動(Restrictive Early Action，REA)，一定要衡量自己的整體表現，逐一比對申請清單上的目標學校，理性、務實地研判何種申請組合最具錄取優勢、最有利於獲得較高的財務資助。
 
認識各種申請計劃，別瞎子摸象！
 
    「常規錄取」的提交截止日通常是12月31日或1月1日，3月下旬或4月初得知錄取、拒絕或列於候補名單之結果。絕大多數學生是通過這個計劃提交申請並獲得錄取，向錄取學校承諾註冊入讀的截止日在5月1日，這一天特別稱之為National Candidates Reply Date。設有「提前申請」的學校，你必須在「提前申請」截止日之後才能做「常規錄取」的提交動作。
 
    「滾動錄取」最早的提交時間是8月開始，學校受理後儘快開始審核，通常經4~8週即告知結果。排名40之前的學校幾乎不提供滾動錄取，這種申請計劃級別的學校比較不受菁英學生的青睞，美國很多中等優勢的學生會盡早做「滾動錄取」申請，以爭取錄取、宿舍名額或獎助學金的機會，反正在5月1日之前向學校做出是否入學的承諾即可。
 
    「提前行動」的第一輪通常在11月1日截止申請，確切日期以學校官網的最新訊息為準，一般在12月中旬即得知錄取、拒絕或延遲錄取(合併於常規申請再審查一次)的結果。
 
    以上三種申請計劃都屬於「非限制性計劃(Nonrestrictive Plans)」，對學生的申請不設定限制條件，學生被錄取了也可以放棄入讀，只要在5月1日前做出承諾即可。
 
    「提前決定」的截止日期、宣布審查結果和「提前行動」相似，最大的差異是學生必須簽署一份具有約束力的協議書，承諾之一是「不得向兩所或兩所以上學校同時做提前決定申請」，之二是「獲得錄取則必須註冊入學，同時撤銷向其他學校所提交之提前行動、滾動錄取或常規錄取申請。」如果學生深切考量獎學金或財務資助問題，簽署協議書之前要和學校做充分的諮詢溝通。
 
    「限制性提前行動」的截止日期、宣布審查結果和「提前行動」相似，不同的是，學生只能向一所學校做出「限制性提前行動」申請；「提前行動」申請呢？學生可以向多所學校做出「提前行動」申請的提交。和「提前決定」比較呢？「限制性提前行動」一旦被錄取，學生不必承諾入讀該校；這兩種申請方式被稱為「限制性計劃(Restrictive Plans )」。另一個問題是，做「提前決定」或「限制性提前行動」申請時，可以同時做其他學校的「提前行動」申請嗎？可以！
 
    去年常春藤三巨頭的哈佛、耶魯、普林斯頓一致提供「限制性提前行動」申請，其中頗有幾分競爭又妥協的意味。學生千萬不要以為違約重覆申請可以爭取更多名校的錄取機會，常春藤盟校和其他名校接到學生同意註冊入學的確認信後，5月2日起這些學校會共享彼此的錄取學生名單，誠信的瑕疵可能讓這樣的學生失去所有的入學機會。
 
早起的鳥兒有蟲吃？不一定！
 
    提前申請一定有較大的錄取機會嗎？如果比對眾多名校同一年度的「總錄取率」和「提前申請錄取率」，後者通常是前者的兩倍或兩倍以上。常春藤8校在提前申請階段就錄取了當年入學新生總人數的40%左右。從表面的整體數字來看，提前申請似乎是較有利的選擇。
 
    紐西蘭學生的提前申請成果並不如想像中的好，更高的比例是在常規申請階段被錄取。學生個人實力、目標學校申請難度、目標學校提前申請錄取人數和錄取率、申請過程的效率和時間管理等等，這些才是決定提前申請成敗的主要因素。曾經有兩位畢業於同一所中學、各種條件相近的學生，一位堅持申請Stanford，另一位向錄取人數較多、錄取率大約33%的Cornell做「提前決定」申請；後者成功了，他快樂地過了一個超美好的聖誕假期；前者只好在常規申請中繼續煎熬，提交後還得焦慮地等待到三月底，最後的結果和前者相差不遠。
 
    提前申請的目標學校選擇非常關鍵，如果把所有的目標學校清單依錄取願望分成夢想組、匹配組、安全組，紐西蘭的學子們普遍傾向於夢想組學校，或許這些孩子在心態上已經做好準備，儘管機會不大，試試看無妨，反正還可以力拼常規錄取申請。美國孩子了解大學申請競爭之慘烈，提前申請中務實地把目標放在匹配組或安全組，成功的機會相對較大。
 
    目前正是美國大學本科申請的啟動階段，要做提前申請，請記住，你正與一群實力較強、比常規申請中平均實力更強的競爭者在較量。此刻，早起的鳥兒有蟲吃嗎？不一定！


文章出處: 紐西蘭 中文先驅報《張老師談教育》專欄  2014年7月19日 星期六 C1版